「なッ･･･？！」


突然、扉から現れた男に声を上げたのは、
白銀の髪の研究員だった。


その男も白衣を纏っているし、
ここの人間なのだろうが、

外の見張りを突破（床に転がされたその人は、ただ眠らされているだけのようだったが）した上、
周りの研究員たちも驚いているところを見ると、

この男は、一体･･･、




「…は、博士…？」




掠れた声に振り向けば、
先程、悲鳴をあげて倒れてしまっていた彼が、
ゆるりと顔をあげていた。

意識はしっかりしている、という事に少なからず安堵して、


だがしかし、

彼が“博士”と呼んだという事は、



この男が、彼等を此の世に産み堕とした、人間だ、と、いうこと。



「何故…、どうやって此処へ…！貴方は追放された筈だ！！」



半ば叫ぶようにして、白銀のそれを乱しながら吐き出された言葉に、
男は、場違いなほどの涼やかな音で答える。



「いやぁ、私も意外に慕われていたんですねぇ。」



何人かの方々が、手助けして下さいまして、
そう続けられた言葉に、
その研究員は、自身の翠の眼を怒りで震わせながら、唇を噛んだ。



「･･･まぁ、そうでない非協力的な方には、少々眠って頂く事になりましたが、」



麻酔銃を玩具のようにひらひらと振りながら、そう言葉を切った男に、
研究員はその掌を握り締めながら、
苦々しく言葉を紡ぐ。



「この期に及んで…っ、まだ私の邪魔をしようというのか貴方は！！」



そう吐き捨てて、
彼は、やはり微動だにしなかい黒髪の、
…彼等の、弟、を振り返った。



「參号！」

「はい。」



主人の呼びかけに顔をあげた光の無い赤い眼は、
本当に人形のようで、
否、そうであるのだけれど、
私には、彼等が、例えそうだとしても、“人形”であるという意識は無いのだ。

博士と呼ばれた男を正確に捉え、色の無い殺気を散らす。


だが、その足が床を蹴るよりも早く、

私は、男を背に庇うようにして、彼との間に身を滑らせた。



「…おや、味方になって下さるんですか？」

「勘違いしないで下さい。」



声をかけてきた男に、すっぱりとそう言って、
視線だけをそちらへ向けると、
男が鮮やかな紫の目をしていた事に気付いた。

私は、その眼鏡の奥からこちらを覗く、
何処か楽しそうなそれに言い聞かせるように、続ける。



「貴方には、教えて頂かなければならない事が、沢山有るのです。」

「成程。そういう訳ですか。」



軽く肩を竦めながらそう言った男は、
だが別段どうという訳でなく、

こちらに一歩足を進めた彼の手に、赤い刀身が宿るのを見ていた。


じり、と間合いを読んでくるその姿に、
男は視線を向けて、両手を垂らしているだけであったが、
その構えには隙が無い。

恐らく、何かしらの武道は学んでいたのだろう。



「余り手荒な真似は、しないで下さいね。」

「善処します。」



にこやかに告げられた男の言葉に、
私は、視線を彼から外さないまま、そう答えて、



“手はもう、打っておきました、”



そう後ろから囁かれた言葉の意味を、聞き返そうとした、



その刹那。



彼が床を蹴って、寸分違わずその赤い刀身をこちらに振り下ろす。

その動きに合わせて、私は半歩前に踏み込むと、
そのまま剣を振り上げた。


静電気を撒き散らしながらぶつかり合った剣は、
ぎりぎりと音をたてて噛み合って。


私は背後で、その男が動いた事に気付いて、

噛み合わせた刃から、僅かに力を抜くと、
その落ちるような勢いのまま、相手の鳩尾に深く蹴りを入れる。


ちょうど、バランスの崩れた瞬間に叩き込まれた蹴りに、
彼は激しく咳込んで、堪らず膝をついた。



「參号。」



それを宥めるように、
男は彼の前に膝をつき、そっと、その黒髪を撫でる。




「辛い想いをさせて、すまなかった。」




囁くように零された声は、
私以外には聞こえなかったのかもしれない。


その男を虚ろな眼で写している紅が、
僅かに動いた気がしたのだけれど、

それはすぐに伏せられて、
しっかりと握られた真っ赤な剣に、そしてそれを振り上げた右腕に、支配されてしまう。



「博士･･･ッ！！」



叫び声と共に、視界の端でその金の髪が揺れたのが見えたのだけれど、

咄嗟に私は、とにかく助けに入ろうと床を蹴って、



そして、



あの紫の眼が、
腕を振り下ろそうとしている彼に、


まっすぐに、


注がれている事に、気付いて。





私が足を止めたのと、

男の右手が閃いたのは、同時だった。





恐らく袖口に仕込んでいたのだろう、
細い針のような物を持ったその手が、

彼の首の真後ろに、刺さる。
其処からピピ、と聞こえた電子音は、なんだ？



そして、
真っ赤な軌跡が、振り下ろされる、その瞬間。



男は、静かに口を開いた。





「“ H O P E ”」





キュイン、と響いた電子音と一緒に、
風を切り裂いたその刀身が、

男の首筋でぴたりと、止まる。



「…あ、」



剣を握り締めたまま、声を漏らした彼に、
男はそっと、その頬を撫でた。


そして、その赤い瞳でゆっくりとまばたきをした彼は、
ずるりと、その首筋に押し当てていた封雷剣を持った腕を、下に落として。


、いい子だ、
そう言って、やわらかく髪を撫でる男を見つめる、その眼は、
先程までの虚ろな赤ではなく、

あの二人と同じように、

鮮やかな光を宿した、それである。




後方で聞こえた鈍い音と悲鳴に振り向けば、
二郎さんが自身を捕らえていた男を気絶させ、
更に、彼の兄を押さえつけていた三人を、
倒しているところだった。


「…兄さん！」


三人目を床に放り出して駆け寄った彼に、
座り込んだままのはじめさんが、ゆっくりと顔をあげる。



「…ああ、大丈夫だ。…すまない、」



微かに笑んで答えた声は、
まだ掠れていたけれど、しっかりとしていて、

ぴんと張り詰めていた、亜麻色の髪から覗く紫の目が、
ほ、と緩められたのが見えた。



「な、何をしている、參号！早くそいつを捕えろ！！」



部屋に響いたその声に、二人の視線が集まる。

銀の髪を乱して叫んだ研究員は、

それでも反応を返さない彼に、尚も声を飛ばそうと、して。






「嫌だ。」






大きくは無いその声が、けれどそれは部屋中にしっかりと染み渡る。



「、何、だと…？」



呆然とした翠のその瞳を、真っ直ぐに見返して、

その鮮やかな、だが、



何故か、切なそうに細められたその、赤で、



彼は、ゆっくりと息を吸った。




「、嫌だ、と、言っ、た。」




ひとつひとつ区切るように、
だけど、それを研究員の胸に突き立てるような事は、
したくないとでも言うように、

迷うようなその音は瞳の赤に沈めて、


彼は、はっきりと、男に向かう。





「もう、お前の言いなりには、ならない。」





操られていた筈の彼が、
どうしてそのような哀しい色で男を見るのか。
それは例えるなら、
“慈愛”という色が一番似合う気がした、けれど、
上手い、言葉が、私には見つからない。



「な…！？」



言葉を失ってしまった、研究員に、
黒髪を揺らす男は、
その紫の目を眼鏡の奥で開きながら、そのブリッジを押し上げた。



「言い忘れていました。」



男は、さらりと音を流しながら、
弾かれたように自分を見る研究員に、

その紫を細めて、口端を吊り上げてみせる。





「參号の核に侵入する為のロックは、“二重に”かけておいたんでした。」





その言葉に、
“手はもう、打っておきました、”という男の台詞が甦って、
私は納得して息を吐いた。



「貴様…ッ！」



怒りと、屈辱か、
絞り出したその声は震えていたけれど、


その怒りに震えていた翠の視線が、


突然響いてきた、
けして少なくは無い足音と、声に、

慌てて扉へと向けられる。




「時間が、来たようですね。」




呟いた私に、彼が弾かれたようにこちらを向いた。

段々と近付いてくるその声、
（各班へと飛ばしている号令だろう）に、

私は、彼に見えるように、
通信用のメダルを掲げてみせる。



「こうなる予想は、大方ついていましたから。
私の方も、“手は打たせて”頂きました。」



その言葉に、
黒髪の男が、面白そうに感嘆の声を漏らしたのが聞こえた。

そちらをちらりと睨めば、
だが彼は、褒めているんですよ、といわんばかりに、肩を竦める。



「警察機構の内部も、全てが腐りきっている訳ではありませんよ。」



そう言って、白銀の髪を垂らした研究員に視線を戻せば、
彼は、私を睨みながら、その唇を噛んでいた。



「罠に嵌まったのは、貴方の方でしたね。」



背後で、今までしゃがみ込んだままの二人が、
ゆっくりと立ち上がった気配がする。

そのことに、改めて安堵しながら、
私は、その震える翠の視線をまっすぐに見返して、口を開いた。




「大人しく、投降なさい。」




そうして、
いつの間にか壁際にまで寄っていた、
黒髪の男にも、視線を投げる。



「貴方もです。」



釘をさした私に、
彼はやはり薄く笑いながら、口を開いた。



「私はもう、この研究所の者では、ないのですが…。」

「そんな言い逃れが、通用するとでも？」



言って一歩彼の方へと足を踏み出せば、
彼は、すい、と更に壁へとその身体を寄せる。



「困りましたねぇ、やはり見逃しては貰えませんか。」



そう言って、何気なく壁に触れたその右手が、
カチリ、という硬質な音を立てた。



そして、

突然、一部の壁がスライドし、

彼は、其処に現れた闇に滑り込むと、ひらひらと手を振ってみせる。



、隠し通路、という単語を脳内が叩き出すよりも早く、

その男の姿は、
音をたてて閉じた壁の向こうへと、消えてしまった。



「開かないよ、コレ！」



慌てて駆け寄った彼が、
今しがた消えた男と同じ色の瞳で、私を振り向く。



「仕方ありませんね、彼のことは後に回すとして…、」



言いながら私が視線を彼へ戻すと、
彼は、力無く、床に座り込んでしまっていて、


だけど、その挑戦的な翠のそれの光だけは、失うこと無く、私を見た。




「…私を裁くか？カイ＝キスク。」




響いてくる足音は、その為りを潜め、
それはつまり班の配置が完了したという事だ、

彼の落ち着いた声音は、よく聞こえる。



「貴方を裁くのは、私ではありません。」



言いながら、私はメダルを取り出した。



合図は一度。
その面を、軽く、叩くだけ。



私は、静かに息を吸う。





「法です。」





その言葉と共に、

部下達は、一斉にこの部屋への突入を、


開始した。

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