ビー、ビー、と鼓膜を揺らす警報に顔を上げれば、
モニターに赤く写った、侵入者を知らせる“INVADER”の文字。


そっと、こちらの肩にもたれるようにして、
寝息をたてている肆号の頭を抑えて、
起こさないようにしてソファを立つ。


監視カメラの画面を切り替えていくと、
写っていたのは、
窓から部屋へと入ってくる、壱号機と、オリジナル、
そして、二手に別れて行動しているのか、
既に廊下を歩いていた、貳号機と參号機のその姿だった。



ふと、
手元のデスクに広げてあった、今朝の新聞が目に入る。



あの、彼、が、牢の中で自殺した、と、
にわかに信じ難い、その記事だったが、

恐らくは、他の人間に殺されたのを、
上の連中に揉み消されてしまったんだろう。
私達のような駒の末路など、こんなものだと分かってはいた。


どちらにせよ、
、彼、は、
十中八九、もう、生きてはいない、だろう。この場合の希望的観測は実に無意味である。


そして、あの彼が私の事を喋るような真似をしない事はわかっている。
他の研究員辺りが情報をこぼし、
そして、長官殿、自ら調査に来た、そんなところだろうか…。しかし、


「意外に早かったですね、」


まさかこんなにすぐ見つかるとは、正直思っていなかった。
最近の警察も有能なものだ、などとぼんやり思いながら、
私はドアへと踵を返していた。



万事休す、
もう、以前のように逃げ失せることは、出来ない。けれど、



ソファにもたれながら寝息をたてている肆号を、

壱号を、
貳号を、
參号を、

彼等を、


護る為ならば、生かす為ならば、

私は喜んでこの身を牢に置こう。（例え、其処で殺される事になろうとも。）



そして、あの長官殿ならば、

彼等を護る事が出来る。

私の最後の希望。

彼が、自ら此処へ赴いてくれたことを、最後の救いと思うべきなのだろう。



私は、ただ静かに、部屋の扉を閉めた。
























豪奢では無いが、けして安物ではない、
シックな内装で纏められた、広い洋館。

床は石畳だったが、冷たい雰囲気はなく、
壁にかけられた照明が、
ぼんやりと暖かく照らす煉瓦が、何処か懐かしい気さえした。


「ふーん。なかなか趣味の良い家に住んでるじゃない。」


感心したように呟いた僕に、
少し後を歩いていた弟が、辺りを見回しながら僕と並ぶ。



「兄さんは、こういうの、好きなのか？」

「え？…うん、嫌いじゃないよ。」



ふわふわと泳ぐ赤い視線が、
廊下の窓から覗く、森と太陽を目に入れてしまって、
少し眩しそうに瞬きしているのを見ながら、
僕は少し足を止めてやりながら、言葉を返した。


「お前は？」

「俺も、なんだか、落ち着く。」


こいつが物を好きだとか、嫌いだとか、
そんなことを言ってくれる事は少ないから、
何と無く、嬉しいような思いをしながら、
そう、と頷いて、


そうして、
ふと巡らされた朱の視線が、僕の向こう側で、見開かれて止まる。
何かあるのかとその視線の先を辿ろうと、して。


「お久しぶり、でもないですか。」


優雅、とでもいえるほどに、穏やかに。

石畳を歩いてくるその男の姿が、

いつか、
僕があの忌々しい研究所の中に居た頃に、
僕の部屋の前で初めて会った、あの時の、色温度匂い、を思い出させて。

じりじりと喉の奥から込み上げてくるのは、
あの頃、ずっとずっと感じていた、胸を融かしていく、くろい、塊　。


「ほんの数週間前に、お会いしたばかりですしね。」


そう言って、僕等の前で足を止めたその男は、
もう、白衣を羽織ってはいなかったけれど。

ああ、そうだ、僕と同じ色の、め、が眼鏡の奥から、僕達を映している。



「こんにちは、貳号、參号。」



やはり穏やかに、会釈さえしながら笑まれるその口元に、
僕は、無意識に握りこんでいた掌が、ぎちぎちと音を立てていた事に気付いた。


思い出す、赤、赤、赤、そして、醜悪な、白。


　ゆ　る　さ　な　い



「お、まえ、…ッ！」



握り締めていたその中に、掴み慣れた柄を現すのは、一瞬。


僕の意識は、
胸から喉へ喉から脳へと噴き出した黒い其れに、あっという間に喰い尽くされ、
身体の奥から雷撃を弾き飛ばす。


弟の制止の声が聞こえた気がしたのだけれど、
放電したそれによって粉砕させてしまった、照明の音さえ判らない。



僕は、
十歩程度だったその距離を一気に駆け抜けると、

迷う事無く、
真っ直ぐに僕を見返している、恨めしいその紫の目をもった頭を刎ね飛ばそうと、

男の首へ、

真っ赤な刀身を振り下ろした。























低く、
足元から身体に這い伸びてくる、小さな轟音に、
私は、一気に覚醒した。



静寂に包まれた、いつもと変わらない部屋の景色に、
夢か何かだったのかと思い、辺りを見回すと、


自分が寝てしまっていたソファに居た筈のその温度が、
すっかり消えていたことに、気付いて。


「、は、かせ、？」


呟いてその姿を探すが、
その代わりに、


モニターに、時間が経ちすぎて、点滅すらしていない、
だがはっきりと残された、赤い、“INVADER”の、その文字。



「博士…ッ！！」



悲鳴のような音が喉から落ちて、
けれど、それに答えてくれるあの声は、無い。



あってはならない。

あってはならない。



私のこの、世界、が、奪われてしまうなど・・・！






部屋のドアを飛び出せば、

二つの駆けていた足音と鉢合わせてしまった事に気付いて、
私は思わずとも舌打ちをして、
そっと剣を現した。



「…お前は！」



声をあげたのは、初号機。
（隣にいるのが、オリジナル、か、）

先程の轟音は、彼等にも聞こえたのだろう。
または、他機の何かの波を感じたのかもしれない。


恐ろしい程に似ている、その人間とその人形と、
髪や目の色さえ違ったが、造型はまるで同じ、私自身、に、
寒気さえしながら、
そして其れを行ったのは、紛うことなく、彼、なのだ。


私は、
彼等の足元に雷撃を放つと、
すぐに反対方向へと走り出した。


モニタに博士の場所は写っていなかった。


けれど、

喉の奥を焦がすように這い回る、強い強い、くろい、感情波。


段々とはっきりしてくる其れと、
そのすぐ側に在る、哀しんでいるような、けれどやはり強い、もう一つの気配。
それが、貳号機と、參号機なのだろう、そして、


恐らくとも、彼は、其処に居る。



「追うぞ、カイ！」

「はい！」



煙が晴れてしまったのか、
後方から聞こえたその声たちに、
私は、更にスピードをあげて、廊下を走っていった。





























「…何のつもり。」


静かに、喉の奥から絞り出すようにそう問えば、

僕の真っ赤な刀身を、
ぴたりとその首に当てられながら、

腕を広げたままの弟が、僕を真っ直ぐに見つめて来る。


その背中に、

何故か、あの男、を、庇って。




「どきなよ。」





低く吐き出されたその音に、
弟は、その真っ赤な瞳をこちらへ向けたまま、はっきりと首を振った。

ずるずると外した赤い剣から、
けれど、ぱちん、と赤黒く弾けさえするそれが、
斬ラセロ、斬ラセロ、と舌なめずりをしているのを抑え込もうと、僕は震える肺で深呼吸をする。



「どけと言っているのが、聞こえないの…ッ！？」



叫んだ声は、
けれど押し殺したように嗄れて、ああ、なんて酷い声だ、

弟は、そのきれいな赤い湖面いっぱいに僕を映しながら、必死に口を開くんだ。



「この人を、傷つけても、無意味だ！」



その湖面は、ただ頑なで揺らぐ事など無く、
僕はそれを振り払うように、剣の柄を握り直した。

そんな僕等を何も言わずに見つめている、あの紫、は一体何を考えているというのだろう。



「…斬られたいの？」

「、兄さん、」



苦しげにその眉を寄せながら、
けれど、けしてその場を動こうとはしない、弟に、

僕はもう一度、
悦びに身を捩り、煙さえ上げている、この剣を、真っ直ぐに構える。

けれど、


それなのに、真っ直ぐに見据えられた、その目。
ああ、カイと同じそれで、きたないぼくをみるな、！



「兄さんは、俺を、斬らないよ。」

「うるさい。」



いつもは面白いほどに寡黙で、食事の時くらいしか口を開かないくせに、
こいつは、
何故こんな時に、饒舌になるの、か。



「兄さんは、この人も、斬れない。」

「…うるさい…、」



僕の目から入り込む、その赤い視線が、そのあたたかな温度を宿した声が、
身体中を暴れ回る、くろい塊、を、
じわじわと抑え付けて、溶かしていくような、感触。



「殺すことなんて、出来ないよ、だって兄さんは、…」

「黙れ黙れ黙れッ！！！」



泣き叫ぶように震える腕を払えば、
掌から擦り抜けた牙が、壁に叩きつけられて、弾けるように消えていった。

それと同時に引いていく熱に、
僕は、身体へと必死に酸素を取り入れて、未だ震えの止まない両腕を抱き締める。



「、な、んで、？」



言いながら睨んでも、
その赤は、怒りなど、恨みなど、嘆き、など、
それら全てを受け入れてそのきれいな湖に溶かし込んでしまった、その色だ。


「お前は、頭にこないの？…そいつがいなければ、僕等は生まれてこなかった！！」


僕等は所詮、紛い物であり、作り物であり、
飾る価値さえも見えない、ただの、造花、なのだ。

人間サマの為の可哀想な、玩具。



教えて貰えるのは、

だれか、を、あいする、こと、ではなくて、

なにかを、壊す、ための術、ばかり。



そして其れは、
兄さんも、この弟も、
そして若しかしたら、四人目、すらも、

目の当たりにしてきたに違いないのだ。


、作り物である、ということの、身を裂くほどの、いたみ、を。



僕が、あの“家”で見た、

　絶　望　の　色　を　知　っ　て　い　る　か　？　




「あんな思い、しなくてすんだ、のに…っ！」




掠れて消えた僕の声に、
一度も逸らす事なくこちらに向けられていた、
影った紫が視界の端に映ったけれど、

僕は睨み返すことすら出来なかった。


けれど、

震える鼓膜に触れた、変わらない、その音。



「、俺は、嬉しい。」



やんわりと空気を溶かしていくその音は、
僕の行く手を阻んでいた両腕をそっと下ろしながら、
緩やかに続けられていく。


「カイや、ソルや、兄さんたちに会えたことが、」


やわらかに赤いおとは、
いつか僕が美しいと思っていた、あのあかとは、全く異質の其れで。
けれどそれは、けして不快な事では無かった。


「俺が今、此処に存在している、ということが、」


それは、
綺麗すぎる“作り物”の真っ赤なグラスアイ。
でも、全ての痛みを知っている深い、深い、色、だ。



「、俺は、たまらなく、嬉しいよ。」



言いながら、僅かに細められて、ちいさな笑顔を作り上げたその顔が、
泣きそうなそれにも見えたのは、
多分、間違いじゃないんだろう。



「兄さんは、嬉しくないの、？」



ゆっくりと問いかけられたその声は、
やはりゆっくりと神経に溶け込んで、僕の全身を巡り始める。


「…僕、は、…、」


だが、

僕がその先を言葉にするより早く、

弾かれたように弟が振り返り、
（それと同時にその足が、こちらへと床を蹴っていた、）




冷たい石畳の床を、鋭い雷撃が、深く抉り取っていた。

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26，やんぬるかな